Ikerketa kualitatiboa da zenbakizkoak ez diren datuak biltzeko metodo zientifikoa. Teknika kualitatiboak zehaztu edo kontuan hartu ohi dira esperimentuaz bestelako guztiak. Hau da, elkarrizketak, inkestak, eztabaida-taldeak edo behaketa eta behaketa parte-hartzailea egiteko teknikak. Ikerketa kualitatiboak subjektuen diskurtso osoak jasotzen ditu, ondoren horiek interpretatzeari ekiteko, kultura edo ideologia jakin batean gertatzen diren esanahi-harremanak aztertuz. Gizarte-zientzietan erabiltzen da batez ere. Baina, era berean, modu esanguratsuan hasi da erabiltzen hezkuntza-arloan.[1]
Ikerketa kualitatiboa "kasu azterketetan, esperientzia pertsonaletan, introspekzioan, bizitza istorioetan, elkarrizketetan, artefaktuetan eta testu eta ekoizpen kulturaletan oinarritzen da, testu behatzaile, historiko, interaktibo eta bisualekin batera". Ikerketa kualitatiboak ez du azpimarratzen emaitzak esanguratsuak direla. Kanpo-balioa hartzen du zenbait estrategiaren bidez, hala nola landa-lana, emaitzen triangulazioa edo egiturazko adierazgarria hartzea: laginean azterketa-fenomenoaren inguruko gizarte-egituraren elementu nagusietako kideak sartzea.
Metodologikoki, bere aztergairako interpretazio ikuspegi naturalista da. Horrek esan nahi du errealitatea bere testuinguru naturalean eta egunerokoan ulertzea, eta fenomenoak inplikatutako pertsonek ematen dizkioten esanahien arabera interpretatzen saiatzea. Ikerketa kualitatiboarekin, datu deskriptiboak lortzen dira: pertsonen hitzak berak, mintzatuak edo idatziak, eta beha daitekeen jokabidea.
Ikuspegi kualitatiboko ikerketak egitean, ez da a prioriko hipotesirik planteatzen; beraz, ikertzaileak orientazio-hipotesiak garatzen ditu azterketa kualitatiboan zehar, aztertutako problematikari begira; ikuspegi kualitatiboko ikerketak, indukzioa erabiltzean, ikerketa-proiektuaren galderari eta helburuei erantzuten saiatzen da.